De nombreux appareils de mesure fonctionnent selon ce qu'on appelle la technique de mesure par coordonnées. L'appareil de mesure (dont la désignation complète est alors « machine à mesurer tridimensionnelle », MMT) enregistre, à l'aide d'un capteur adapté, les coordonnées exactes des points situés à la surface de la pièce.
Dans la plupart des cas, le système de coordonnées est parallèle aux axes de déplacement orthogonaux des systèmes de mesure par coordonnées.
Palpage sans contact
La mesure sans contact, quant à elle, utilise des caméras, des capteurs à triangulation laser et d’autres méthodes, faisant appel, par exemple, à des capteurs optiques ou électriques. Le processus de mesure s'effectue donc ici sans qu'un palpeur n'entre en contact avec la pièce. Dans certains cas, cela peut accélérer considérablement le processus de mesure.
Palpage tactile
Pour le palpage tactile (mécanique) des pièces, on utilise des palpeurs ou des pointes de palpage ; on distingue généralement les systèmes à seuil (qui ne peuvent distinguer que l’état de repos et le contact) et les systèmes de mesure (capables de mesurer des écarts dans une plage étroite).
Multicapteurs
Les machines à mesurer tridimensionnelles multicapteurs combinent différentes méthodes de palpage afin non seulement d’obtenir des résultats particulièrement précis, mais aussi de proposer une méthode de mesure particulièrement adaptée à chaque exigence.